Quelque chose d’étrange se passe sur Neptune. Des chercheurs ont étudié 17 ans de données sur la planète, recueillies à l’aide de télescopes tels que le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, le télescope spatial Spitzer de la NASA, les télescopes Gemini Sud et Nord, le télescope Subaru et le télescope Keck. Ils ont découvert des variations surprenantes de la température de la planète qu’ils ne peuvent expliquer.
Neptune a des saisons, car elle tourne et se déplace autour du soleil. Cependant, ses saisons sont beaucoup plus lentes que celles de la Terre et durent environ 40 ans. Dans l’hémisphère sud, c’est l’été depuis 2005. Les chercheurs ont donc été surpris par la variation importante des températures qu’ils ont constatées.
« Nos données couvrent moins de la moitié d’une saison de Neptune, ainsi personne ne s’attendait à voir des changements importants et rapides », a déclaré le co-auteur Glenn Orton, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué.
Dans une série d’observations effectuées entre 2003 et 2018, la température moyenne globale de la planète a chuté de huit degrés Celsius (46 degrés Fahrenheit), puis autour du pôle sud de la planète, les températures ont augmenté rapidement de 11 degrés Celsius (52 degrés Fahrenheit) entre 2018 et 2020. Bien que Neptune soit connu pour abriter des tourbillons ou zones de turbulence atmosphérique, dont un au pôle sud de la planète qui affecte les températures à cet endroit, cela ne suffit pas à expliquer comment les températures ont augmenté si rapidement. Et le refroidissement général de la planète est également étrange.
« Ce changement était inattendu », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Michael Roman, de l’Université de Leicester, au Royaume-Uni. « Comme nous avons observé Neptune au début de l’été austral, nous nous attendions à ce que les températures se réchauffent lentement, et non à ce qu’elles se refroidissent. »
Les astronomes sont restés perplexes face à leurs découvertes et n’ont pas de réponse claire quant à ce qui a pu les provoquer. Certaines des théories suggérées par l’Observatoire européen austral sont que les changements de température pourraient être dus à quelque chose qui se passe dans la chimie de l’atmosphère de la planète, ou en raison d’un phénomène météorologique, ou même peut-être en raison d’une sorte d’effets du soleil.
Pour en savoir plus, les astronomes devront effectuer d’autres relevés de Neptune à l’aide des puissants télescopes à venir, tels que l’Extremely Large Telescope ou le James Webb Space Telescope.
« Je pense que Neptune est en soi très intrigante pour beaucoup d’entre nous, car nous en savons encore très peu sur elle », déclare Roman. « Tout cela pointe vers une image plus compliquée de l’atmosphère de Neptune et de la façon dont elle évolue avec le temps ».
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