Starlink SpaceX : nouvelle version des satellites Internet envoyée dans l’espace

Un lot de 51 satellites Internet Starlink, qui inaugurent de nouvelles liaisons intersatellites par laser, doit décoller lundi soir de la base spatiale de Vandenberg, en Californie, lors de la première mission Starlink de SpaceX depuis la côte ouest.

Les 51 satellites commenceront à peupler une nouvelle coquille au sein du réseau Starlink de SpaceX, après l’achèvement de la première coquille orbitale après une série de lancements dédiés depuis la Floride sur deux ans entre mai 2019 et mai de cette année.

Les satellites Starlink lancés jusqu’à présent donnent au réseau une portée jusqu’à de hautes latitudes, mais n’offrent pas de couverture mondiale.

 

Un réseau internet futuriste

« Nous avons achevé le premier élément de notre réseau … qui nous permet essentiellement d’atteindre plus ou moins 50 degrés, 53 degrés, 55 degrés (de latitude) », a déclaré Gwynne Shotwell, président et chef des opérations de SpaceX, lors d’un débat au Space Symposium le mois dernier.

La prochaine phase du programme Starlink, qui débutera avec le lancement de lundi, étendra la couverture aux régions polaires.

« Nous espérions le faire un peu plus tôt, mais nous travaillons sur nos terminaux de communication laser », a déclaré Shotwell.

Depuis le mois de mai, SpaceX s’est empressé d’achever le développement de nouveaux terminaux laser intersatellites à placer sur tous les futurs satellites Starlink. Les liaisons transversales laser, qui ont été testées sur une poignée de satellites Starlink lors de lancements précédents, réduiront la dépendance du réseau Internet de SpaceX vis-à-vis des stations terrestres.

Les stations terrestres sont coûteuses à déployer et sont soumises à des contraintes géographiques – et parfois politiques – quant à leur emplacement. Les liaisons laser permettront aux satellites Starlink de transmettre le trafic internet d’un engin spatial à l’autre dans le monde entier, sans avoir à relayer les signaux vers une station au sol connectée à un réseau terrestre.

Cela permettra à la flotte Starlink d’atteindre les utilisateurs d’Internet dans les régions polaires. Les liaisons laser pourraient également réduire la latence du réseau, c’est-à-dire le temps que met un signal à se déplacer entre deux destinations.

Les 51 nouveaux satellites Starlink sont empilés à l’intérieur de l’enveloppe de la charge utile d’une fusée Falcon 9 de SpaceX pour un décollage à 20h55’50 PDT (23h55’50 EDT) lundi, ou 0355 GMT mardi.

Un décollage à suivre en live

La fusée Falcon 9 décollera du complexe de lancement spatial 4-Est de Vandenberg et se dirigera vers le sud-sud-est au-dessus de l’océan Pacifique, en volant parallèlement à la côte de la Basse-Californie pour viser une orbite inclinée à 70 degrés par rapport à l’équateur.

L’une des plates-formes d’atterrissage de SpaceX, baptisée « Of Course I Still Love You » (Bien sûr, je t’aime encore), est stationnée à quelques centaines de kilomètres dans l’océan Pacifique pour l’atterrissage du premier étage de la fusée Falcon 9. Le booster de ce vol est désigné B1049 et effectue son 10e voyage dans l’espace, égalant ainsi le record de la fusée la plus utilisée dans l’inventaire de SpaceX.

 

Le premier étage de la Falcon 9, propulsé par neuf moteurs Merlin alimentés au kérosène, brûlera pendant deux minutes et demie avant de s’arrêter et de se séparer pour commencer la descente vers le vaisseau drone, où l’atterrissage est prévu moins de neuf minutes après le décollage. Le vaisseau drone ramènera la fusée au port de Long Beach en Californie pour la remettre en état et l’affecter à une autre mission.

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L’unique moteur Merlin du deuxième étage, équipé d’une tuyère d’expansion pour les tirs dans l’espace, s’allumera pendant six minutes pour placer les 51 satellites Starlink en orbite.

Le déploiement des satellites Starlink est prévu à T+plus 15 minutes, 32 secondes, selon le calendrier de la mission publié par SpaceX.

Un lancement réussi lundi soir depuis la Californie ouvrira la voie à la prochaine mission de SpaceX, prévue pour un décollage depuis la Floride mercredi soir, transportant la mission d’équipage entièrement privée Inspiration4 en orbite terrestre basse.

Voici quelques statistiques sur le lancement du Falcon 9 lundi soir :

  • 125ème lancement d’une fusée Falcon 9 depuis 2010
  • 133e lancement d’une famille de fusées Falcon depuis 2006
  • 10ème lancement du booster Falcon 9 B1049
  • 30e lancement dédié des satellites Starlink
  • 17e lancement de SpaceX depuis la base spatiale de Vandenberg
  • 70e vol d’un booster Falcon 9 réutilisé
  • 22e lancement de Falcon 9 en 2021
  • 22e lancement orbital par SpaceX en 2021
  • 4ème tentative de lancement orbital à partir de Vandenberg en 2021

Le lancement de lundi soir portera à 1 791 le nombre total de satellites Starlink que SpaceX a lancés, ajoutant ainsi à la plus grande flotte jamais mise en orbite. Un tableau établi par Jonathan McDowell, astronome et observateur respecté de l’activité des vols spatiaux, montre que SpaceX dispose actuellement de 1 420 satellites Starlink opérationnels, et que plus de 100 engins supplémentaires occupent leur position opérationnelle en orbite.

 

Les 51 nouveaux satellites Starlink se sépareront du lanceur Falcon 9 sur une orbite allongée comprise entre 213 et 343 kilomètres. Les engins spatiaux mettront en marche leurs propulseurs à plasma alimentés au krypton pour manœuvrer sur leur orbite circulaire finale à une altitude de 570 kilomètres.

La plupart des satellites Starlink lancés jusqu’à présent se sont déployés sur une orbite de 53 degrés d’inclinaison et d’une hauteur de 550 kilomètres, la première des cinq « coquilles » orbitales que la société prévoit pour achever le déploiement complet du réseau Starlink.

Cette enveloppe étant sur le point de compter plus de 1 500 satellites actifs, SpaceX passe à une nouvelle phase du programme Starlink.

L’achèvement de la première « coquille » Starlink permet au réseau de fournir des services Internet à haut débit et à faible latence à des latitudes plus basses, comme le sud des États-Unis. Le déploiement partiel des satellites dans la première coquille orbitale a initialement permis de desservir les régions septentrionales des États-Unis, du Canada et de l’Europe, ainsi que les régions de plus haute latitude de l’hémisphère sud.

SpaceX, fondée et dirigée par le milliardaire Elon Musk, fournit actuellement des services Internet provisoires par le biais des satellites Starlink aux consommateurs qui se sont inscrits à un programme de test bêta.

Outre les coquilles orbitales à 53 degrés et 70 degrés, les autres couches Starlink de SpaceX comprendront 1 584 satellites à 335 miles (540 kilomètres) et une inclinaison de 53,2 degrés, et 520 satellites répartis en deux coquilles à 348 miles (560 kilomètres) et une inclinaison de 97,6 degrés.

SpaceX construit les satellites Starlink sur une chaîne de montage à Redmond, Washington.

La société a pour objectif de lancer des missions Starlink depuis Vandenberg au rythme d’un vol par mois. Les lancements de Starlink depuis la Space Coast en Floride devraient reprendre dès le mois d’octobre.

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Le service Starlink attendu dans le monde entier

SpaceX a reçu l’approbation réglementaire de la Federal Communications Commission pour environ 12 000 satellites Starlink. La société se concentre initialement sur le lancement de 4 400 satellites lors d’une série de vols de fusées Falcon 9. Le lanceur de prochaine génération de SpaceX, une fusée géante appelée Starship, pourrait également être chargé de lancer des centaines de satellites Starlink en une seule mission.

Faisant écho à des commentaires antérieurs de Musk, Shotwell a déclaré le mois dernier que SpaceX se concentrait sur la fourniture du service Starlink à un petit pourcentage du marché des services Internet inaccessible avec les connexions en fibre conventionnelles.

« Nous avons hâte de continuer à améliorer le réseau en plaçant plus de capacité dans l’espace, et nous avons vraiment hâte de connecter ceux qui sont très difficiles à connecter – les 3 à 5 % où la fibre n’a pas de sens « , a-t-elle déclaré.

« Les clients savent très bien choisir entre un service de qualité et un bon rapport qualité-prix. Nous allons donc découvrir au cours des cinq prochaines années ce qui est excessif et ce qui ne l’est pas « , a déclaré Mme Shotwell. « Je crois vraiment qu’il y a une demande insatiable de données ».

Shotwell a déclaré le mois dernier que SpaceX poursuit le développement technologique afin de réduire le coût des terminaux utilisateurs qu’elle envoie aux clients Starlink. SpaceX facture 499 $ pour un kit Starlink, qui comprend une antenne circulaire, un modem et d’autres équipements.

Mais Shotwell a déclaré plus tôt cette année que la production de chaque terminal utilisateur coûte environ 1 500 dollars. C’est déjà une réduction par rapport au coût de la première version.

« Je peux dire, sans être fier, qu’avec chaque client que nous acquérons, nous perdons de l’argent sur le terminal utilisateur parce que le coût de ce terminal utilisateur est plus élevé que ce que le client moyen peut se permettre », a déclaré Shotwell le mois dernier.

La plupart des éléments de l’architecture Starlink, tels que l’utilisation par SpaceX de satellites produits en série et de fusées réutilisables, ont contribué à réduire les coûts.

« La réutilisabilité était la clé, en fait, du déploiement de cette constellation, et notre technologie satellitaire, nous avons été en mesure de l’amener à un endroit raisonnable avec cette génération de la constellation », a déclaré Shotwell. « Je ne veux pas dire que nous avons échoué parce que nous avons fait d’énormes progrès sur le terminal utilisateur, mais ceux-ci sont encore coûteux. »

Elle a déclaré que les terminaux utilisateurs plus tard cette année coûteront « environ la moitié » du terminal actuel. « Et nous pensons que nous serons en mesure de réduire ce coût de moitié encore une fois », a déclaré Mme Shotwell.

Mme Shotwell a déclaré que des problèmes de chaîne d’approvisionnement, tels que la pénurie mondiale de puces informatiques, ont retardé le déploiement des nouveaux terminaux utilisateurs.

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