La crypto Tornado Cash (TORN) suscite des craintes de blanchiment d’argent et pourrait être la « partie émergée de l’iceberg ».

Le 17 janvier, alors que les cours des crypto-monnaies étaient largement perturbés par l’aversion au risque, Crypto.com a signalé un « incident de sécurité » qui a entraîné le gel des retraits.

Quelques jours plus tard, la bourse basée à Singapour a annoncé que les pirates avaient volé pour au moins 15 millions de dollars de jetons Ethereum (ETH) – et potentiellement jusqu’à 33 millions de dollars, selon des estimations indépendantes – mais s’est engagée à rembourser les personnes touchées. Crypto.com a reproché à certains comptes l’absence d’authentification à deux facteurs, mais n’a pas fourni beaucoup d’autres détails.

Cependant, les spécialistes de la sécurité de l’information et les limiers amateurs de la blockchain sur Twitter étaient déjà en train de retracer les fonds piratés, près de la moitié d’entre eux pointant vers un service de mélange de finance décentralisée (DeFi) sans garde appelé Tornado Cash. C’est là que la piste se refroidit.

Tornado Cash (TORN), lui-même un jeton de contrat intelligent, est l’un des quelques protocoles légaux de mélange de crypto-monnaies (ou « tumbling ») qui peuvent être utilisés pour masquer l’historique des transactions.

Il peut également laver les produits de la crypto-monnaie d’une manière qui suscite l’inquiétude des investisseurs et des forces de l’ordre, déjà aux prises avec une augmentation de l’activité illicite du secteur dans le cadre d’un débat de plus en plus vif sur la manière d’assurer la surveillance réglementaire du mouvement des monnaies numériques en plein essor.

Selon les experts, les services de mixage de blockchain ne sont pas nécessairement illicites, même si les hackers les utilisent. Bien qu’ils fassent partie de l’écosystème cryptographique en pleine croissance, les mixeurs offrent un moyen pratique pour les criminels de blanchir des fonds sans être explicitement classés comme blanchiment d’argent.

Pourtant, en décembre, des pirates ont utilisé Tornado Cash pour laver 196 millions de dollars de crypto volés à Bitmart, un échange de crypto. Selon Victor Fang, PDG et fondateur de la société d’analyse de blockchain Anchain.AI, Tornado Cash utilise une preuve de connaissance nulle.

« Il s’agit d’une cryptographie avancée, d’un travail récompensé par le prix Turing du MIT, la plus haute distinction en informatique », a expliqué M. Fang, qui a gloussé d’admiration devant la technologie qui sous-tend le protocole.

Au cours de l’année écoulée, Tornado Cash a géré plus de 10 milliards de dollars de transactions en crypto-monnaies, selon Anchain, et le cabinet de Fang gère un nombre croissant d’affaires criminelles impliquant le protocole.

« La vie privée n’est pas criminelle, mais les criminels recherchent ces solutions de protection de la vie privée. C’est la partie émergée de l’iceberg, le début de l’avenir que nous allons voir se dessiner », a-t-il ajouté.

Des milliards de dollars de butin sont blanchis

Le blanchiment d’argent, en particulier celui des pièces numériques, est notoirement difficile à suivre. Les Nations unies estiment qu’environ 2 à 5 % de la croissance mondiale (environ 2 000 milliards de dollars) sont blanchis en monnaie fiduciaire chaque année, mais ce chiffre n’est pas régulièrement mis à jour.

Actuellement, la capitalisation boursière de la crypto dépasse 1,7 trillion de dollars, et les experts insistent sur le fait que la criminalité représente une marge de plus en plus réduite de ces flux. Cependant, il y a encore 8,6 milliards de dollars de butin basé sur la blockchain qui sont blanchis, selon un rapport publié mercredi par la société d’analyse de la blockchain Chainalysis.

Le cabinet a précédemment constaté que la criminalité basée sur les crypto-monnaies a atteint un sommet historique de 14 milliards de dollars, mais qu’à 0,15 % de toutes les transactions du secteur, elle est relativement faible. Chainalysis a suivi le blanchiment de crypto-monnaie au cours de l’année dernière, mais n’a pas compté les fonds provenant des services de mixage comme illicites, selon Kim Grauer, directeur de recherche de Chainalysis.

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Pourtant, les milliards de fonds blanchis ont augmenté de 30 % en 2021 par rapport à l’année précédente, et représentent le montant d’argent envoyé depuis un portefeuille de crypto-monnaies que la société a marqué comme illicite. Ces fonds sont ensuite allés sur une autre plateforme à des fins de trading, de jeu, de DeFi, de mélange ou autres.

Et selon M. Grauer, le repérage des flux illicites ne peut se faire qu’au moyen d' »enquêtes longues de plusieurs décennies et durement menées » sur des sociétés financières spécifiques. L’essor de l’utilisation des grands livres numériques pourrait toutefois faciliter la tâche, selon certains.

« Nous ne pouvons pas dire que les crypto-monnaies sont meilleures pour lutter contre la criminalité, mais il n’y a pas d’ensemble de données équivalent pour mesurer l’activité criminelle dans les monnaies fiduciaires », a déclaré Grauer à Yahoo Finance.

Les services de mixage représentent encore une faible marge pour la destination des fonds crypto illicites selon les données de Chainalysis. Pourtant, sur la base de conversations avec des responsables de la conformité, M. Grauer a déclaré que les fonds des clients envoyés par un service de mixage peuvent être un « drapeau rouge », les entreprises recevant un montant important de fonds de la part des mixeurs.

Le « chèque en blanc »

Une représentation de la crypto-monnaie Ethereum est vue devant un graphique boursier et un dollar américain dans cette illustration prise, le 24 janvier 2022. REUTERS/Dado Ruvic/Illustration

Si les outils algorithmiques offrent des données précises, la lutte contre le blanchiment de crypto-monnaies repose sur la coordination entre les forces de l’ordre et les entreprises privées, qui, aux yeux des régulateurs, doivent être améliorées.

Le boom du DeFi a également alimenté le blanchiment d’argent, l’utilisation de portefeuilles illicites étant passée de 2 % en 2020 à 17 % au cours de l’année dernière, ce qui reflète le taux de vol élevé du secteur. Pourtant, les échanges de crypto-monnaies restent la principale méthode pour les voleurs de laver l’argent chaud, avec ceux qui reçoivent 47% du total des fonds illicites suivis au cours de l’année dernière, en grande partie en raison des escroqueries.

L’un des moyens de mettre un terme aux flux de crypto-monnaies illicites consiste à bloquer, ou du moins à surveiller, les points de sortie de l’économie des crypto-monnaies, qui offrent aux criminels des rampes d’accès et de sortie pour convertir leur butin en espèces moins traçables. De plus en plus, les régulateurs veulent renforcer leur surveillance et leur portée à ces points critiques.

Le Congrès débat d’une mesure qui accorde au Trésor américain une large autorité pour interdire ou geler certains actifs numériques, en particulier s’ils sont liés à des institutions bancaires étrangères, à des transactions ou si « un ou plusieurs types de comptes constituent une préoccupation majeure en matière de blanchiment d’argent. »

Au milieu d’un vaste débat sur la réglementation des crypto-monnaies, certains acteurs du marché considèrent cette disposition comme un « chèque en blanc » permettant aux régulateurs de museler les avantages de la crypto-monnaie en matière de vie privée et de commerce. Deux des plus grandes bourses de crypto-monnaies, FTX et Binance, sont qualifiées d’institutions bancaires étrangères bien qu’elles aient toutes deux des filiales aux États-Unis. En théorie, elles pourraient se heurter à l’interprétation de cette loi par le Trésor, selon certains.

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Selon David Cass, ancien chercheur sur les crypto-monnaies et les monnaies stables à la Réserve fédérale, aujourd’hui associé de Law and Forensics, un cabinet d’avocats et d’enquêteurs, si l’on veut que les crypto-monnaies « tirent leur épingle du jeu », il faut qu’elles soient mieux encadrées.

La commercialisation de Tornado Cash et d’autres cryptomonnaies pourrait avoir une incidence sur la manière dont les régulateurs « facilitent la coopération avec ces services », a déclaré Daniel Garrie, cofondateur de Law and Forensics, à Yahoo Finance.

« Ils peuvent dire que si l’on découvre que vous interagissez ou que vous vous engagez dans cette voie, vous n’êtes pas autorisé à participer au système bancaire américain, quelque chose comme ça, mais il y a beaucoup de réserves », a déclaré Garrie.In.

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Written by Almmaye

Alm Maye est trader et analyste depuis 2013. Il est expert dans les marchés actions, le Forex et les cryptomonnaies. Il est le créateur d’Almvest.com et d’Imveste.com, deux sites dédiés à la finance personnelle. Il participe à l’élaboration d’articles de fond sur des sites spécialisés comme Actions-boursieres.fr, ainsi que le réseau international de Finixio.com.