Une étude met en garde contre des pannes mondiales d’internet dues aux tempêtes solaires.

La chercheuse Sangeetha Abdu Jyothi a déclaré qu’une super tempête solaire pourrait causer des dommages mondiaux à long terme à l’infrastructure Internet, avec des coûts monumentaux.

Un nouvel article a averti que l’humanité doit préparer son infrastructure Internet aux futures tempêtes solaires, sous peine d’une panne de communication mondiale paralysante. Si la chercheuse a raison, un événement solaire inattendu a la capacité de mettre hors service l’internet mondial, avec des coûts et des ramifications incalculables, ce qui entraînerait ce qu’elle a appelé une apocalypse de l’internet.

L’article, ‘Superstormes solaires : planifier l’apocalypse de l’interneta été présenté dans le cadre de la conférence ACM Groupe d’intérêt spécial sur la communication des données (SIGCOMM). L’auteur, Sangeetha Abdu Jyothi, a souligné que le coût d’une seule journée de panne d’Internet aux États-Unis est estimé à 7 milliards de dollars. Une panne prolongée et mondiale coûterait beaucoup plus.

La chercheuse s’est concentrée sur les éjections de masse coronale (CME), plus communément appelées tempêtes solaires. Elle a calculé les résultats probables d’un impact direct d’une tempête solaire en examinant la répartition des infrastructures Internet, les données relatives à la population et la résilience des infrastructures. Abdu Jyothi a ainsi pu estimer quelles zones seraient probablement les plus touchées et comment les problèmes de connectivité se manifesteraient entre les continents.

 

Quelle est la probabilité d’une apocalypse de l’internet ?

Il est difficile de comprendre la probabilité et les ramifications réelles de ces tempêtes solaires, car une CME n’a jamais frappé la Terre alors que l’infrastructure Internet était active (bien qu’il y ait eu un quasi-accident en juillet 2012). Les tempêtes solaires étant très directionnelles, il faudrait que l’événement frappe la Terre de plein fouet.

La première tempête solaire enregistrée a touché les États-Unis en 1859. Connue sous le nom d’événement de Carrington, elle a causé des problèmes de télégraphe à grande échelle. Même lorsque l’électricité était coupée, il y avait suffisamment de courant dans le système pour envoyer des messages.

Si un événement de type Carrington frappait les USA aujourd’hui, les estimations prévoient une perte d’électricité pour 20 à 40 millions de personnes pendant une période pouvant aller jusqu’à deux ans. Cela coûterait entre 600 milliards et 2,6 billions de dollars. Et cela ne tient même pas compte de la perte d’internet.

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Parallèlement, les CME pourraient mettre hors service des câbles sous-marins dans le monde entier. Les réparations de cette infrastructure Internet essentielle peuvent actuellement prendre des jours, voire des semaines, et ce, uniquement lorsqu’un seul nœud est endommagé. Essayer d’effectuer ces réparations alors que l’infrastructure Internet mondiale est hors service ne serait pas une tâche facile.

Il est également important de noter que le soleil a été particulièrement endormi au cours des dernières décennies, mais cela devrait changer car il entre dans une période plus active. C’est pourquoi Abdu Jyothi est actuellement si préoccupé par une apocalypse Internet. Les estimations situant la probabilité d’un événement de grande ampleur par décennie entre 1,6 et 12 pc, elle souligne la nécessité de mettre en place des plans.

Quelle technologie serait endommagée ?

Le principal danger, selon Abdu Jyothi, concerne les câbles maritimes sous-marins et les satellites de communication.

Les satellites en orbite autour de la Terre seraient peu protégés contre une forte explosion du Soleil et subiraient probablement une perte de connectivité, des dommages aux composants électriques et pourraient même être éjectés du ciel dans le pire des cas. Elle a déclaré que cela serait particulièrement probable dans les satellites à orbite basse tels que Starlink.

Les câbles maritimes, quant à eux, passent entre les continents et les pays et maintiennent le monde connecté. Bien que les câbles soient à l’abri des événements solaires directs, ils pourraient être sensibles aux forts courants électriques créés si un événement solaire frappe le champ magnétique de la Terre.

Comme il s’agit de câbles à fibres optiques, ils reposent sur la lumière plutôt que sur l’électricité. Il est cependant nécessaire de répartir des répéteurs entre ces câbles, qui utilisent de l’électricité. Si un événement solaire génère de l’électricité qui frappe ces répéteurs, il est probable que l’amplitude serait 100 fois supérieure à ce pour quoi ils sont conçus.

Cela ferait sauter leurs opérations dans les zones touchées. Au lieu de protéger les câbles sous-marins, la conductivité élevée de l’eau de mer aggraverait le problème, augmentant l’impact de la tempête solaire.

Que peut-on faire pour prévenir les dommages ?

Une question importante dans notre configuration actuelle est l’emplacement de l’infrastructure Internet. Avec la fonte croissante de la glace arctique, de plus en plus de câbles sont installés à des latitudes plus élevées. Si cela améliore la latence, cela place également les câbles dans des zones plus susceptibles de souffrir des tempêtes solaires.

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Pour cette raison, Abdu Jyothi a recommandé d’installer des câbles Internet en Amérique centrale et du Sud pour assurer la connectivité en cas de tempête solaire.

Un système d’alerte pourrait également limiter les dégâts. Les tempêtes solaires mettent un certain temps – entre 13 heures et trois jours – à atteindre la Terre. En mettant temporairement hors tension les infrastructures, elles pourraient offrir une protection limitée aux systèmes.

Elle a également suggéré de concevoir des systèmes plus résilients qui peuvent être assemblés à partir de différentes parties opérationnelles. Cela permettrait une récupération plus rapide en cas d’apocalypse Internet, car les différents composants reviendraient progressivement en ligne.

« Il est essentiel, pour la résilience à long terme de l’internet, de prêter attention à cette menace et de prévoir des moyens de défense contre elle, comme nous l’avons fait dans cet article », a conclu Abdu Jyothi.

 

« Plusieurs défis restent ouverts dans ce domaine. Comment pouvons-nous modéliser les pannes d’infrastructure avec plus de précision ? Comment prendre en compte la menace solaire lors de la conception des infrastructures et des systèmes Internet ? Comment pouvons-nous aider les opérateurs à se préparer aux catastrophes et à élaborer des plans de récupération ? Nous pensons que cet article donnera un premier élan pour répondre à ces questions importantes. »

Laurine Dancourt

Written by Laurine Dancourt

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