Nouveau record pour SpaceX : L’entreprise est sur le point de battre les records de lancement américains. Encore une fois.

SpaceX n’a pas chômé en 2022, enregistrant 18 lancements de fusées et deux atterrissages d’astronautes au cours des 130 premiers jours de l’année, un rythme sans précédent pour l’entreprise et le secteur des lancements commerciaux.

Le dernier en date est prévu vendredi soir avec le lancement de 53 satellites Internet Starlink de SpaceX depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie. Il s’agira du douzième lancement de Starlink depuis le début de l’année, et il pourrait être suivi, au cours du week-end, d’une autre mission dont le décollage est prévu depuis la Floride.

Jusqu’à présent, l’année d’activité a été étourdissante et a permis à SpaceX de consolider sa domination sur le secteur des lancements commerciaux. Sous l’impulsion de SpaceX, le secteur est en passe de dépasser les records annuels de lancement de la course à l’espace du milieu du XXe siècle, lorsque la plupart des lancements étaient effectués par les gouvernements plutôt que par le secteur privé. L’année 2021 a déjà établi un nouveau record avec 145 lancements au total, contre 129 effectués en 1984, l’année record précédente, selon les données du cabinet de recherche Quilty Analytics.

Si SpaceX maintient son rythme actuel, elle pourrait lancer plus de 52 fusées rien que cette année, dépassant de loin son record, établi l’année dernière, de 31.

« Il y a dix ans encore, les lancements étaient rares », a déclaré Chris Quilty, fondateur de Quilty Analytics, à CNN Business.

En 2001, le nombre total de lancements dans le monde n’était que de 51, a-t-il noté.

« Donc, mettez ça dans le contexte de SpaceX seul qui a lancé 52 fois », a-t-il dit. « C’est assez incroyable. »

La plupart des lancements de SpaceX en 2022 se sont concentrés sur Starlink, son activité Internet grand public qui s’appuie sur des troupes de satellites en orbite, que l’entreprise a fait croître depuis qu’elle a commencé à lancer des lots de satellites de diffusion Internet à la mi-2019. La constellation compte désormais plus de 2 200 satellites en orbite et, en mars, 250 000 abonnés utilisant le service dans le monde, a déclaré un dirigeant de l’entreprise lors d’une récente conférence.

Si SpaceX se distingue de ses concurrents dans le domaine des fusées, cela ne signifie pas que l’entreprise est ou sera incontestée.

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Deux nouvelles fusées capables de rivaliser avec les Falcon de SpaceX – les fusées de travail que la société utilise pour transporter des satellites et, plus récemment, des astronautes en orbite – devraient faire leurs débuts d’ici un an environ. Il s’agit de New Glenn, qui est en cours de développement par la société Blue Origin, soutenue par Jeff Bezos, et de Vulcan Centaur, une gamme de fusées de l’ancienne société de lancement United Launch Alliance, une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin.

Le nombre impressionnant de satellites que tous ces véhicules peuvent lancer, y compris les milliers de satellites qui devraient s’ajouter à la constellation Starlink de SpaceX et aux entreprises concurrentes d’Internet par satellite, a suscité un débat urgent sur la congestion de l’espace. Si les satellites entrent en collision, ils peuvent créer de dangereux panaches de débris. Cela s’est déjà produit par le passé, et les collisions de ce type sont fréquentes.

Les universitaires tentent depuis longtemps de sensibiliser et de mettre en garde contre ce problème.

D’autres sont plus optimistes et pensent que SpaceX et les autres prennent ces risques suffisamment au sérieux pour éviter la catastrophe.

« Les entreprises susceptibles de créer des débris spatiaux seraient immédiatement et directement touchées par ces débris », a déclaré Carissa Christensen, PDG du groupe de recherche spatiale BryceTech, notant que ces débris de collision menaceraient leurs propres satellites – leurs propres investissements.

Avec toutes ces fusées en activité – et quelques autres lanceurs plus petits dont le lancement est également prévu à partir de la Space Coast en Floride, qui est le principal site de lancement de SpaceX – SpaceX pourrait également rencontrer des goulots d’étranglement sur la rampe de lancement. Chaque lancement nécessite une équipe de soutien au sol, y compris du personnel météorologique militaire, pour assurer un décollage en toute sécurité. Et le nombre de lancements qu’ils peuvent gérer à un moment donné est limité.

« Il n’y a pas un nombre infini de jours, de rampes de lancement ou de sites de lancement où l’on peut mettre des choses en orbite », a noté M. Quilty.

M. Christensen a toutefois ajouté que le support au sol de la Space Coast s’est avéré flexible, comme en témoigne la capacité de SpaceX à ramener un groupe d’astronautes de la station spatiale internationale au large de la Floride vendredi dernier, puis à lancer une mission Starlink depuis une rampe de lancement située à quelques kilomètres de là quelques heures plus tard.

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Le capitaine Jonathan Eno, directeur adjoint des opérations de l’US Space Force, qui est chargé de surveiller la météo et d’autres interférences possibles avant un lancement, a déclaré que les équipes de soutien au sol en Floride travaillent depuis des années pour se préparer à l’augmentation spectaculaire du nombre de lancements depuis le port spatial. L’année où on lui a confié son rôle, en 2019, la Space Coast – qui comprend le Kennedy Space Center de la NASA et Cap Canaveral – n’a pris en charge que 18 lancements. Cette année, elle est en passe d’en accueillir plus de 60, dont notamment le premier lancement de la nouvelle fusée lunaire de la NASA, appelée Space Launch System. Son équipe est désormais prête à prendre en charge plusieurs lancements dans la même journée, voire à quelques minutes d’intervalle.

« SpaceX fait beaucoup parler d’elle. Ce sont eux qui lancent la prépondérance des lanceurs en ce moment », a-t-il déclaré à CNN Business. « De toute évidence, nous nous préparons à une réalité tout simplement différente ».

Carlos

Written by Carlos

L'évolution permanente des nouvelles technologies motive la passion de Carlos dans ce secteur. Rédacteur web et journaliste depuis 10 ans, il partage cette passion à travers ses écrits pour le site Miroir Mag et d'autres médias spécialisés.