C’est à la fois un drone et un avion, et il sera dans le ciel en 2025

Drone Avion

 

À neuf heures et demie du soir, un jour de novembre 1954, un Belge du nom de Roelants faisait du vélo dans le village de Dudzele, en Flandre occidentale. Alors qu’il passait devant une laiterie, il a vu une lumière brillante descendre rapidement du ciel. Alors qu’il se rapproche, la lumière – qu’il réalise maintenant être une sorte d’objet volant – s’élève verticalement dans le ciel puis, soudainement, passe en mode de vol horizontal et décolle à grande vitesse comme un avion à réaction. L’incident, qui s’est déroulé en quelques secondes, est resté entièrement silencieux.

AutoFlight Prosperity 1 volant dans le ciel.
AutoFlight

L’histoire de Roelants – l’un des nombreux rapports similaires décrits au fil des ans – contenait de nombreuses caractéristiques de l’observation de soucoupes volantes non identifiées. Ces véhicules, qui font l’objet de nombreuses spéculations, sont généralement considérés comme venant d’un autre monde pour la raison principale que, tout simplement, les vrais avions terrestres ne volent pas de cette façon.

Du moins, ils ne le faisaient pas.

En janvier 2022, dans la province chinoise de JiangSu, une équipe d’ingénieurs en recherche et développement, des cadres divers et d’autres personnes de la compagnie de taxis aériens AutoFlight se sont réunis pour assister à l’ascension du drone Prosperity I. (Non, il n’est pas en forme de soucoupe, mais ses mouvements inhabituels sont suffisants pour effrayer les cyclistes des années 1950. (Non, il n’est pas en forme de soucoupe, mais son mouvement inhabituel est tout de même susceptible d’effrayer l’étrange cycliste des années 1950).

Sur commande, l’aéronef électrique à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) télécommandé – qui ressemble à une combinaison d’hélicoptère, d’avion léger et de drone à huit rotors – s’élève verticalement dans les airs jusqu’à une altitude d’environ 500 pieds. Lorsqu’il a atteint cette altitude, il est passé dans un mode de vol semblable à celui d’un avion ; les rotors du haut ont cessé de tourner et se sont verrouillés en position, tandis que les hélices arrière ont commencé à pousser l’appareil vers l’avant comme un avion traditionnel à aile fixe. L’appareil s’est ensuite mis à se déplacer horizontalement à une vitesse pouvant atteindre 123 mph, avant d’atterrir en douceur, une fois de plus en mode vertical. Le test de preuve de concept – montrant cette forme inhabituelle de locomotion en action – a été considéré comme un succès retentissant.

« Pour nos vols de croisière, nous ne volons pas comme un drone – ce à quoi on pourrait s’attendre – avec des hélices », a déclaré à Digital Trends Mark Henning, directeur général européen d’AutoFlight, anciennement chez Airbus. « Nous avons une vraie aile, ce qui est nécessaire pour un vol efficace. Cela signifie que [our craft flies] sur le plan aérodynamique. La transition entre les vols verticaux et ce que nous appelons la phase d’aile fixe est, du point de vue de la mécanique du vol, quelque chose d’extrêmement intéressant. C’est quelque chose que peu d’entreprises ont maîtrisé. … Nous pensons qu’il vaut la peine de le dire au monde entier. »

C’est, bien sûr, une chose de parler au monde d’une grande percée potentielle dans le transport aérien. C’en est une autre de la réaliser. Le test de JiangSu a été une livraison – au moins partiellement.

L’évolution des transports

Un rendu du Prosperity I d'AutoFlight survolant Londres.
AutoFlight

Comme tout ce qui existe sur notre planète, les transports sont en constante évolution. En moins de trois siècles, nos modes de transport quotidiens les plus sophistiqués sont passés du cheval et de la charrette au bateau à vapeur et à la locomotive à vapeur, puis aux premières voitures et vélos. Aujourd’hui, le rythme du changement s’est poursuivi, que ce soit par l’arrivée des voitures électriques et des véhicules à conduite autonome ou par l’essor des plateformes de covoiturage comme Uber et Lyft.

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Cependant, le problème de tout transport terrestre est, pour faire simple, l’espace – et pas celui dont Jeff Bezos et Elon Musk sont obsédés. C’est là que Prosperity I (et d’autres sociétés de taxis aériens) veut faire le ménage.

« Dans les mégapoles où nous avons des situations de trafic très encombrées, où très probablement le système de transport public est déjà surchargé, vous ne pouvez plus croître pour transporter les gens », a déclaré Henning. « Mais le besoin de transporter de plus en plus de personnes existe toujours, car les villes ne vont que [become more heavily populated] à l’avenir. Alors, que faire ? Vous allez dans la troisième dimension. Vous volez. »

C’est la même trajectoire qu’ont suivie les architectes lorsqu’ils ont commencé à créer des gratte-ciel à la fin des années 1800, et pour de bon, au cours du XXe siècle. C’est également la même trajectoire que suivent aujourd’hui certains concepteurs de puces, qui pensent que la clé pour maintenir la loi de Moore est d’utiliser l’axe z des puces pour y insérer davantage de transistors, comme s’il s’agissait d’immeubles de plusieurs étages.

L’idée de proposer des taxis aériens n’est pas totalement nouvelle. D’autres entreprises explorent cette idée en ce qui concerne les drones électriques. Et depuis des années maintenant, les hélicoptères privés sont utilisés pour transporter les 1% de la population vers leurs bureaux de marbre pendant que le reste d’entre nous est assis dans les embouteillages. Mais ce n’est pas un mode de transport accessible pour la majorité des gens.

Un portrait du directeur général européen d'AutoFlight, Mark Robert Henning.
Le directeur général européen d’AutoFlight, Mark Robert Henning. AutoFlight

Les hélicoptères sont coûteux à exploiter, complexes à utiliser et font beaucoup de bruit. Un cadre de Goldman Sachs peut en utiliser un pour se rendre plus rapidement au bureau, mais il ne s’agit probablement pas d’un voyage particulièrement zen, avec des moments de réflexion tranquilles en chemin. Prosperity I, en revanche, promet d’être silencieux. Henning, qui est basé en Allemagne, affirme qu’il sera « aussi silencieux qu’une automobile roulant sur l’Autobahn ».

Bien qu’il n’ait pas voulu donner un niveau sonore précis en termes de décibels, il a déclaré : « L’idée est que vous puissiez vous asseoir dans l’avion et que vous puissiez parler comme nous le faisons maintenant. » (Note : Nous n’étions pas en train de nous crier dessus à ce moment-là).

« Voler avec ce genre d’avion, comme Prosperity I, sera également [very] rentable », a-t-il déclaré. « Nous avons une conception simple, et nous utilisons l’électricité, et non des moteurs à combustion ou des engrenages ou des trains d’entraînement complexes comme c’est le cas pour les hélicoptères. Tout cela se traduit par des coûts d’exploitation très bas, et des coûts d’exploitation bas se traduisent par des prix bas pour les clients finaux. »

Encore une fois, les prix n’ont pas encore été annoncés, mais la société dit qu’elle s’attend à ce qu’un trajet qui prend des heures en voiture puisse être réduit à environ 10 minutes « sans être moins sûr ou plus cher qu’une course en taxi ».

Le véhicule lui-même peut transporter jusqu’à quatre personnes, y compris un pilote de sécurité. À pleine charge, il pèsera un peu plus de 3 300 livres et pourra atteindre une vitesse maximale de 200 mph pour une autonomie de 155 miles.

Bientôt dans un espace aérien près de chez vous ?

Un rendu du Prosperity I d'AutoFlight survolant la ligne d'horizon de New York.
AutoFlight

AutoFlight vise actuellement des vols commerciaux pour 2025. La question de savoir s’il pourra atteindre cet objectif ambitieux est cependant très délicate. La démonstration de la province de JiangSu est extrêmement prometteuse, mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir.

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Henning indique trois piliers qui doivent être complétés pour que cet objectif soit atteint. Le premier est la question technologique de la construction d’un Prosperity I entièrement certifié et terminé. Le deuxième est le développement de l’infrastructure terrestre nécessaire. C’est l’équivalent de la création d’un réseau robuste de ports de recharge pour les voitures électriques – mais, dans ce cas, il s’agit de la construction d’un nombre suffisant de ports de décollage et d’atterrissage pour accueillir la flotte proposée.

La troisième est la législation relative à la gestion du trafic. « Nous aurons beaucoup d’avions – et beaucoup de choses doivent être quantifiées, bien sûr – mais vous aurez beaucoup d’avions dans un petit espace aérien », a déclaré Henning. « Ils doivent être gérés de manière agile et très, très sûre afin que nous puissions les faire voler au-dessus des villes dans des environnements urbains. »

Si les trois piliers peuvent être érigés simultanément, alors l’avenir semble prometteur pour Prosperity I.

« Bien sûr, vous avez besoin d’agences gouvernementales innovantes qui disent : ‘Oui, je veux autoriser et je veux permettre ce genre d’opérations – surtout au-dessus des zones encombrées au-dessus des villes, car c’est là que nous avons le besoin », a-t-il poursuivi. « Et oui, nous allons autoriser [the construction of] VertiPorts ».

Il a indiqué qu’il s’attendait à ce que Singapour soit l’un des premiers à adopter cette technologie, tandis que Londres, au Royaume-Uni, servira probablement de preuve de concept pour le reste de l’Europe.

AutoFlight

« J’espère qu’aux États-Unis, nous aurons une certaine accélération, car là-bas aussi, nous avons des situations de trafic horribles », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas de système de transport public adéquat, rien du tout ».

AutoFlight est, comme nous l’avons mentionné, loin d’être la seule entreprise à se lancer dans l’aventure eVTOL. En fait, c’est un nouveau venu, mais il a beaucoup d’atouts en sa faveur. D’une part, elle a manifestement fait suffisamment d’efforts pour attirer des talents comme Henning (« C’était une opportunité unique, honnêtement »), et elle dispose également d’un financement impressionnant, notamment un investissement récent de 100 millions de dollars de la part de Team Global, investisseur dans la mobilité de nouvelle génération. Si elle peut continuer à s’appuyer sur son approche innovante du mode de transition de vol, elle pourrait avoir un brillant avenir devant elle.

Les grands gagnants dans ce domaine de la mobilité de nouvelle génération n’ont pas encore été révélés. Cependant, AutoFlight fait certainement un bon travail pour créer un buzz. Et si l’on se base sur le fait qu’elle a appelé son taxi aérien Prosperity, elle pense clairement avoir trouvé un gagnant.

Si vous ne voulez pas que les longs trajets dans les embouteillages reviennent de sitôt, c’est peut-être une entreprise qui mérite d’être encouragée.

Carlos

Written by Carlos

L'évolution permanente des nouvelles technologies motive la passion de Carlos dans ce secteur. Rédacteur web et journaliste depuis 10 ans, il partage cette passion à travers ses écrits pour le site Miroir Mag et d'autres médias spécialisés.